研究人员正用VR研究城市生活与人体健康的关联
城市生活与一系列的疾病联系在了一起，而自然环境则有助于提高身体健康
我正在坐在一张长凳上，然后抬头望着一栋40层高的摩天大楼。这栋大楼很平，灰白色，而且整体上并不美观。周围出现了类似的建筑，我发现自己正身处于一个巨大混凝土世界的洞窟之中。根据连接至手臂的传感器，其读取的血压信息显示我感到非常焦虑不安。
滑铁卢大学的博士后Robin Mazumder帮助我摘下了VR头显，并测量了我的血压。Mazumber认为，令人窒息的摩天大楼是造成城市居民心理健康问题的原因之一。他指出，这种精神压力会令我们感到不适：研究已经将城市生活与一系列的疾病联系在一起，而自然环境则有助于提高身体健康。
曾经担任过职业治疗师的Mazumder现在正通过虚拟现实来探索这个理论，而他的博士论文名为“The Downside of Building Up： An Exploration Into the Stress Impact of Exposure to Skyscrapers in Urban Centres”。在成为2017年的Vanier学者之后，他的研究获得了财务上的支持。
对于研究，他选择通过虚拟现实来测试这个假设，以评估人们对建筑物的压力反应。在不久前，我来到了滑铁卢大学的校园，并在他的实验室中进行了亲身体验。
当准备开始的时候，Mazumder把一个监视设备绑在我的左前臂上，并把电极连接到我的食指和中指，然后测量了我的血压。在他记录了基础读数后，我戴上了VR头显并沉浸在数字化的城市景观之中。
我手臂上的设备可以测量汗水中的微小变化。这是一种对压力的潜意识反应，名为皮肤电流反应（同时应用于测谎仪之中）。他说道：“有关研究发现，居住在城市会导致更严重的精神或身体疾病。”
在今年10月，一份发表在《柳叶刀》的研究发现：在加拿大最大的城市中，与绿色空间的接触可以将死亡风险降低8%至12%。值得一提的是，这项研究调查了超过125万名19岁以上的志愿者。
与此同时，其他研究发现城市环境与各种疾病之间存在联系。例如，2012年的一项研究估计，对于从小生活在城市环境中的人而言，成年后患上精神分裂症的几率会增加一倍。在2015年，另一个丹麦研究再次证明了这一联系：“于城市环境中出生的人在患有精神疾病和特定精神疾病的风险会增加。”
Mazumder说道：“站在摩天大楼前并不会令你心脏病发作。我们所关注的是慢性暴露，这种长期的压力体验，以及这对你产生的影响。”
Mazumder在过去一年中一直在探索他的理论，他将100名测试者分成四个小组（每组25人），然后让测试者暴露于四种不同的VR场景。对于第一组测试者，你将会被灰色的四十层摩天大楼包围；第二组测试对象则被两层高的灰色建筑物包围；对于另外两个小组，他们同样会被建筑物包围，但人行道上将会栽种绿色植物。
Mazumder随后将测量每个人的心率和皮肤反应，以确定他们的潜意识会如何响应不同的环境。为了确保可靠的测试，Mazumder在测试开始前没有告知受试具体的研究内容，这样他们就不会将自己的偏见带入VR环境。
他说：“我告诉他们，这项研究的目的是研究人们如何体验虚拟现实环境与真实环境。他们甚至都没有想过会发生什么，而这强化了我所要研究的内容：亦即这种环境对我们生理反应所造成的潜意识影响。”
对于我的测试，我首次完全被40层高的建筑物所包围，没有绿色植物；然后我被2层高的建筑物包围，同时中间出现了绿色的树木。令我感到惊讶的是，当我被巨大摩天大楼所完全包围时，我的平均动脉血压高了12点，这表明我可能感到十分焦虑紧张。
Mazumder认为解决方案在于城市规划。 这包括对新建筑的自然设计，更自然的审美，多样的建筑材料（如岩石和石材），并使用自然景观和植被。（种植树木这样简单的事情也可以减少犯罪率，降低人们压力水平）。
换句话说，我们的城市需要更人性化的设计。不是所有人都有能力购买一座单独的房屋，尤其是在多伦多或温哥华这样的大城市。所以，更为廉价的公寓显得非常有必要。
他说：“我不会说，‘不要建造房屋了’，因为我认为城市密集化将无法避免。如果我能证明城市环境能对我们产生重大的压力影响，我们下一步就应该是确定干预措施。”
我们可以参考欧洲最古老的城市，你会发现它们存在这样的设计细节：狭窄的鹅卵石街道，两旁是庭院和自行车道，不像大部分北美城市都是汽车和摩天大楼。Mazumder认为，我们回归这样的设计仍有很长一段路要走。
他说：“我们属于千禧一代，而我认为以汽车为中心的城市已经成为你驾车经过的地方，而这无助于我们的健康。”他补充说，这是城市规划者再次拥抱绿色规划的机会。
“城市需要更多地思考何谓一座城市的感觉。在回归至感觉自然的居住环境，我们已经绕了一段很长的路途。”
